Pracovnice německého a mezinárodního dělnického hnutí. Narodila se v ruském záboru Polska, v roce 1894 byla spoluzakladatelkou polské sociálně demokratické strany.

Po svém přestěhování do Německa v roce 1897 byla členkou Sociálně demokratické strany Německa (SPD), bojovala proti reformismu a revizionismu (proti teoriím Karla Kautského byla namířena její kniha Sociální reforma nebo revoluce? z r. 1899) a v letech 1905–06 se účastnila povstání ve Varšavě. Publikovala politické a ekonomické spisy.

V letech 1904–06 byla třikrát vězněna pro svou politickou činnost. Na V. sjezdu Sociálně demokratické strany dělnická Ruska v Berlíně v roce 1907 se setkala s Leninem.

Za 1. světové války byla několikrát zatčena, v roce 1916 byla spoluzakladatelkou Spartakova svazu a 1919 KS Německa.

15. ledna 1919 byla spolu s Karlem Liebknechtem zavražděna skupinou gardových důstojníků dobrovolnických jednotek Freikorps (umlácena pažbou pušky a její tělo hozeno do řeky).

Případ zabití Karla Liebknechta a Rosy Luxemburgové nebyl nikdy řádně soudně přezkoumán. Jeden z vojáků Freikorps, Otto Runge, byl za vraždu Luxemburgové uvězněn na dva roky, a po uchvácení moci fašisty ve 30. letech byl za toto „nezákonné uvěznění“ finančně odškodněn.