I když v současné době se toto datum spojuje více s pojmem „sametová revoluce 1989“ je tento den i nadále v první řadě Mezinárodním dnem studentstva.

Stal se jím na základě tragických událostí v tehdejším Protektorátě Čechy a Morava v období 28.10. - 17.11.1939.

Při poklidné demonstraci k výročí vzniku 1.Československé republiky došlo v Praze ke střetu studentů, policie a oddílů SS. Ty zahájily střelbu nejen na výstrahu, ale i do řad demonstrantů. Tak byl zastřelen pekařský dělník Václav Sedláček a těžce raněn student medicíny Jan Opletal. Na následky zranění zemřel.

Studentská organizace uspořádala jeho důstojný pohřeb. Smuteční průvod prošel Prahou, rakev pak byla převezena do Lhoty u Nákla, odkud student pocházel.

Následovaly další demonstrace a protesty proti okupantům. Následky se dostavily velmi brzy.

V Berlíně se za účasti A.Hitlera konala porada, kde se rozhodlo, že studenti musí být řádně potrestáni. Hitler dokonce prohlásil, jak ho velmi mrzí, že s Čechy zacházel příliš mírně.

Následovala rozsáhlá zatýkání studentů v Praze, Brně a Příbrami. V ruzyňských kasárnách bylo ihned popraveno devět představitelů studentských představitelů, 1 200 jich bylo převezeno do koncentračních táborů.

V roce 1941 byl na schůzi Mezinárodní studentské rady v Londýně přijato „Prohlášení spojeneckých studentů k 17. listopadu.“

To vyhlásilo 17. listopad Mezinárodním dnem studentstva . Je to jediný významný mezinárodní den, který vznikl na základě událostí v naší zemi.

Stále by měla platit slova Opletalova přítele: „17. listopad bude navždy dnem, kdy studentstvo celého světa uctí památku popravených československých kolegů, ale i dnem, kdy si znovu a znovu připomeneme ideály, za které padli.“